La parola
sciamano viene dal sanscrito sramana o dal pali samana e significa "uomo ispirato dagli spiriti" – "portatore di energia" – "uomo saggio" - "colui che vede nell'oscurità".
"Sciamano è colui che impara a comprendere, armonizzare e dirigere le energie dell'universo per poter guarire sé stesso e gli altri". Lo sciamano, contrariamente a quanto succede per il sacerdote o il re, non deriva da una istituzione ma ha base empirica, possiede facoltà innate o trasmesse e, a differenza invece dello stregone-medico, ha un comportamento di carattere estatico, in trance è ponte fra le energie spirituali e quelle terrene, un canale della volontà divina e delle forze della natura che mette a disposizione dell'umanità attraverso l'amore e la comprensione.
Gli Sciamani sono i protettori delle mitologie dei raccoglitori – cacciatori con un ruolo fondamentale sull'evoluzione delle società di cui facevano parte. Le regole fondamentali della pratica sciamanica sono il rispetto dell'individualità e della libertà di ogni singolo individuo; divieto per lo sciamano è nuocere a sé e agli altri, mancare di rispetto alla Madre Terra e a qualsiasi espressione di vita, nonché ricevere compensi in denaro.
Aspetto significativo della "cura" sciamanica è che la guarigione è sia fisica che psichica. Può essere fonte di riflessione il rilevare che lo Sciamanesimo non è apprendimento intellettuale, ma un modo di imparare a conoscere che avviene attraverso un approccio unicamente esperienziale: qualsiasi processo per essere realmente formativo deve necessariamente passare attraverso un'azione personale, radicale, diretta sulla propria realtà.
Elementi fondamentali caratterizzanti dello sciamano:
La chiamata sciamanica. Lo sciamano, prima di diventare sciamano, riceve una "chiamata" da parte degli "spiriti", alla quale non può rifiutarsi di rispondere positivamente.
Il viaggio sciamanico. Un "viaggio" mentale nel "mondo degli spiriti" che lo sciamano compie alla sua investitura e successivamente, con modalità differenti, ad ogni suo intervento. Le caratteristiche del "viaggio" sono:
estasi, metamorfosi (in animale) e combattimento (contro gli spiriti ed altri sciamani).
Anargirismo, ovvero lo sciamano non può ricevere compensi in denaro (pena la perdita del potere sciamanico).